《无声戏·老星家戏改八字穷皂隶陡发干金》

本篇见于《连城璧》第2回。

小说叙写一个叫蒋成的刑厅皂隶发迹变泰的故事。此人生性心慈手软，不忍对善良百姓行重杖，结果二十余年，命运乖蹇，生命之舟始终行进在满布礁石的航道中。衙门内外之人为他起一个诨名，叫“蒋晦气”。可这“蒋晦气”也有走运的时候。那是他去号称“活神仙”的华阳山人那里去算命，“活神仙”被他缠不过，为他戏改了“八字”。没想到这戏改的“八字”竟与刑厅长官的“八字”分毫不差。从此刑厅对他处处照顾，不断提携，不上三年，竟“做了数千金家事”，娶妻生子，买房安家，十分荣耀。后竟然随刑厅入京，先做主簿，又迁官经历，宦囊积巨万家私，任满还乡，成为当地显赫的巨富。

蒋成的发迹变泰，只不过借助于一个偶然的巧合。值得注意的是，李渔在小说中两次提到本篇所写是“理之所无，事之所有”的话，表明他也认识到改“八字”的情节，从情理上来说，是十分荒唐可笑的。他不过要借助于荒唐的故事情节，来“新一新看官的耳目”。这种艺术上的求新求巧正是李渔小说创作的一个鲜明特点。本篇仅是其中的一个显例。

诚然，在本篇中李渔并没有否定“八字”，他只是按照他的创作小说的惯例，以“天理昭彰”来结构情节，所以小说最后说：“蒋成的命，原是不好的。只为他在衙门中，做了许多好事，感动天地，所以神差鬼使，教那华阳山人，替他改了八字，凑着这段机缘。这就是《孟子》上‘修身所以立命’的道理。究竟这个八字，不是人改，还是天改的。”但是由于李渔生活阅历的丰富，特别是因常与达官贵人打交道，对官场异常熟悉，所以在叙述蒋成发迹变泰的过程中，深刻地揭露了封建衙门的黑暗。小说写到蒋成倒霉时，其他皂隶对他的嘲讽：“不是撑船手，休来弄竹篙。衙门里钱这等好趁?要进衙门，先要吃一付洗心汤，把良心洗去;还要烧一分告天纸，把天理告辞，然后吃得这碗饭。”在人们的眼里，蒋成之所以不能成为一个称职的“皂隶”，其重要的原因之一就是因为他“慈心”，亦即他不愿意昧着良心去伤害无辜的百姓们。这就必然会触犯封建统治者的利益，而招致自身的受害。尽管蒋成也想努力摆脱困厄的命运，但在严峻的社会现实面前，一切愿望都无法实现。正如他的同事劝说的那样，唯一的途径是向封建官吏贿赂：“小钱不去，大钱不来，你也拼些资本，买张票子出去走走，自然有些兴头。终日捏着空拳等差，有什么好差到你”;“衙门里人，将本求利，若要十倍二十倍，方才弄出事来。你若肯平心只讨一两倍，就是半送半卖的生意了。”这些话出自于熟谙衙门内情，又非常同情蒋成不幸遭遇的皂隶之口，自然毫无半点虚假。它撕开了封建衙门的黑幕，让人看到了一个真实的、赤裸裸的罪恶世界，犹如置身于聚光灯般的强烈光束下，李渔对此作了集中的“曝光”。小说中的蒋成，是个“恤刑皂隶”，在封建社会的大染缸中，还保存着一点正直的良知，他在刑厅手里，从来“不曾做一件坏法的事，不曾得一文昧心的钱”。然而，就是这样的一位较为正直的封建社会的隶役，一旦得到刑尊的提携，不到三年时间，聚敛起数千金的家私。可想而知，那些贪酷无比的封建官吏真不知从劳动人民身上榨取了多少血汗?

在这篇小说中，李渔运用了对比的手法。这主要表现在： 第一，全篇以主人公的厄运和发迹作为线索可分为前后两部分。前半篇主要描写蒋成的苦难生涯，从篇幅上讲，约占全篇的三分之二，显然是作者关注的重点。后半篇主要叙述蒋成的“发迹变泰”。因为有了前半篇的充分渲染和铺垫，小说后半篇虽然着墨不多，但同样显得十分有力。华阳山人改“八字”的情节使全篇结构浑然天成，毫无斧凿之痕。第二，李渔在小说中集中笔墨塑造了蒋成这一艺术形象，通过其前后截然不同的生活遭际的对比，鲜明地表达出小说的主题思想。作者先用工笔细致描绘落魄中的蒋成“衣不遮体，食不充口”的艰难生活，再描写他在改“八字”后的骤然发迹，金钱盈箱，官运亨通，前后判若两人。这种强烈的“反差”，极易调动读者的审美情绪，使之更为集中和亢奋，这是小说较具艺术魅力的奥秘之一。