航海术的天文观测

        夫乘舟而惑者,不知东西,见斗极则寤矣。
        

《淮南子·齐俗训》

        【评】航海的需要是天文学发展的动力之一。我国在很古的时候就开始了航海活动,在长期的航海实践中创造了观星天文导航的技术。
        大海弥漫无边,不识东西,唯望日、月、星宿而进。若阴雨时,为风逐去,亦无准。……至天晴已,乃知东西,还复望正而进。
        

东晋·法显《佛国记》

        【评】东晋僧人法显从印度回国时,走的是海路。上面的话就是他记述那段历程时写到的。由此可见,天文观测是当时保证正确航向的最重要手段。
        舟师识地理,夜则观星,昼则观日,阴晦则观指南针,……
        

宋·朱彧《萍州可谈》

        【评】指南针是我们祖先发明的。从上面这段话表明,我国迟至宋则把指南针应用于航海,导航术有了飞跃的发展。但即使这样,天文观测仍然是我国古代航海术中不可缺少的方法。
        苏州马怀德牵星板一副,十二片,乌木为之,自小渐大。大者长七寸馀,标为一指、二指以至十二指,具有细刻,若分寸然。又有象牙一块,长二寸,四角皆缺,上有半指、半角、一角、三角等字,,颠倒相向,盖周髀算尺也。
        

明·李诩《戒庵老人漫笔》

        【评】在我国古代航海术中利用天文观测方法导航,一般称作牵星术,其工具称为牵星板。上文就是对牵星板进行介绍的记述。关于牵星板的用法以及这种天文导航方法到底源于何时代,还有文中所说的所谓“指”与“角”与今天通用的角度单位是何换算关系,学术界至今未有定论,这些问题还有待于日后的研究。