天下

        中国古人关于“世界” 的概念。秦汉以前,“天下” 指华夏与四夷所居之地,即中原及其周边的地区和国家。孟子说: “天下之本在国,国之本在家,家之本在身。” 也就是说,人组成家,家组成国,国组成 “天下”。在当时一般人的心目中,“天下” 都在天子的统治之下,故有 “普天之下,莫非王土; 率土之滨,莫非王臣” 的说法,而帝王南面称孤,也就是“王天下” 或 “得天下”。《礼记·曲礼下》: “君天下曰天子。” 有少数哲学家猜测,“天下”比人们想象中的大得多,如庄子就说,“天下” 在宇宙之间,就如同蚁穴之在大泽之中; 邹衍也说,儒者所说的 “中国”,实际上只占“天下” 的八十一分之一。但是,这种未经经验证实的 “天下” 概念理所当然被大多数人视为 “不稽之谈”。秦汉以后,随着对外交往范围的扩大,中国人的 “天下”概念也逐渐扩大。尤其是通过丝绸之路,开通了中国与西亚、非洲、欧洲各国文化交流,中国人眼界大开,开始看到中国以外的“天下”。公元一世纪末,东汉西域都护班超曾派遣使者前往罗马帝国 (当时称 “大秦”),因故未能到达目的地。罗马皇帝马可·奥里略·安东尼却在公元二世纪中叶派遣使者来中国报聘,向汉桓帝馈赠了象牙、犀角、玳瑁等礼品。不过,由于当时交通技术的限制,中国对世界的了解还是相当有限的,“天下” 一词,主要还是指中国及其周边国家,也就是中国天子直接和间接所拥有的地域。故传统士大夫常说“以天下为己任”或 “天下兴亡,匹夫有责” 之类的话。这个 “天下” 比今天的“中国”大,但与今天的 “世界”概念却不能对等。直到近代,大多数中国人的 “天下” 概念才完全和世界接轨。